Que Es Autismo?

Una Descripción

El autismo es un trastorno neurológico complejo que generalmente dura toda la vida. Es parte de un grupo de trastornos conocidos como trastornos del espectro autista (ASD por sus siglas en inglés). El autismo fue descrito por primera vez en 1943, por el psiquiatra Leo Kanner. Encontró coincidencias en 11 niños a los que trataba, extrañas alteraciones que no se daban en ningún otro tipo de pacientes. En ese entonces se consideraba que había un niño autista por cada 2.500 habitantes, "pero la cifra está siendo revisada".

Actualmente se diagnostica con autismo a 1 de cada 110 individuos y a 1 de cada 70 niños varones. Tambien de cuatro chicos por cada chica, aunque las chicas, cuando lo tienen, lo tienen muy marcado, muy profundo. Más común que los casos de cáncer, diabetes y SIDA pediátricos combinados. Se presenta en cualquier grupo racial, étnico y social. El autismo daña la capacidad de una persona para comunicarse y relacionarse con otros. También, está asociado con rutinas y comportamientos repetitivos, tales como arreglar objetos obsesivamente o seguir rutinas muy específicas. Los síntomas pueden oscilar desde leves hasta muy severos.

Algunos de los niños son extremadamente inteligentes o, al menos, capaces de alardes de inteligencia, como recordar interminables listas de nombres, realizar cálculos matemáticos complicados o cosas extraordinarias, en otros casos trastorno en conductas de relación no verbal, como la mirada perdida sin ver a los ojos, la expresión facial, las posturas corporales y los gestos para regular la interacción social, retraso o ausencia completa de desarrollo del lenguaje vocal.

Lo que, sin embargo, no está todavía claro es por qué se produce el autismo. Un gen situado en el cromosoma 7, según algunos indicios, podría ser responsable de la enfermedad, aunque otros expertos piensan en causas exclusivamente psicológicas, y otros en trastornos metabólicos desde el momento de la gestación, o en una mezcla de algunas o todas ellas.

Los trastornos del espectro autista se pueden diagnosticar formalmente a la edad de 3 años, aunque nuevas investigaciones están retrocediendo la edad de diagnóstico a 6 meses. Normalmente son los padres quienes primero notan comportamientos poco comunes en su hijo o la incapacidad para alcanzar adecuadamente los hitos del desarrollo infantil. Algunos padres explican que su hijo parecía diferente desde su nacimiento y otros, que iba desarrollándose normalmente y luego perdía aptitudes. Puede que inicialmente los pediatras descarten las señales del autismo pensando que el niño podrá alcanzar el nivel deseado y le aconsejan a los padres que esperen y vean como se desarrolla. Nuevas investigaciones muestran que cuando los padres sospechan que hay algo mal con su hijo, generalmente están en lo correcto. Si tienes inquietudes acerca del desarrollo de tu hijo, no esperes y habla con su pedíatra para que sea evaluado.

La palabra autismo, del griego auto- de autós, 'propio, uno mismo', fue utilizada por primera vez por el psiquiatra suizo Eugene Bleuler

ROBOTS PARA AYUDAR

Un robot simpático que se llamaba bandido puede ser la más nueva tecnología para ayudar a los niños con autismo a comprender mejor las señales sociales y el comportamiento emocional.

Los investigadores en el Laboratorio de Robótica de Investigación de la Universidad del Sur de California han creado un pequeño robot de apariencia humana con las cejas y la boca móviles, y sensores de movimiento que le permiten retroceder o avanzar.

Los diseñadores de la esperanza de crear un equilibrio entre el robot y humano para que sea accesible y atractiva, sin ser demasiado realista o de intimidación.

"En el autismo, ya existía evidencia anecdótica de que los niños con autismo a menudo responden favorablemente a los robots y mostrar comportamientos sociales que no se muestran con personas desconocidas", dijo Maja Mataric, co-director del Laboratorio de Robótica de Investigación de la USC. "Algunos trabajos ya se había hecho con el juguete-como robots antes de que se involucró en la investigación. Estábamos especialmente interesados ​​en el uso de humanos como de tamaño infantil robots que sirven como compañeros, no juguetes, en la interacción con los niños."

En los experimentos iniciales con los robots, Mataric y sus colegas encontraron que los niños con autismo exhiben inesperados comportamientos sociales, incluida la que apunta, iniciar el juego, imitando el robot e incluso mostrar empatía.

Laboratorio de Investigación de Robótica de la Universidad de Sur de CaliforniaBandit el robot ayuda a los niños a entender ... Ver tamaño completo Laboratorio de Investigación de Robótica de la Universidad de Sur de CaliforniaBandit el robot ayuda a entender las reglas sociales y las respuestas emocionales.

"Estamos muy animados por estas respuestas y se han ido desarrollando nuevas capacidades de robot para enriquecer la interacción", dijo Mataric.

"Uno de nuestros éxitos es el desarrollo de software que puede analizar el movimiento del niño interactuar con el robot y determinar, de forma automática, si el niño está teniendo un desirableinteraction positivo, o no", dijo David Feil-Sefer, un estudiante de doctorado que ha trabajado en todos los estudios de autismo con Mataric.

Mataric dijo que se interesó en el uso de la tecnología para el tratamiento del desarrollo cuando se dio cuenta de que podría ser usado para llenar el "vacío de atención" en la medicina personalizada.

Muchas poblaciones se componen de individuos que necesitan de uno a uno la atención personalizada, dijo, pero que la atención puede requerir muchas horas al día, durante años o incluso toda la vida.

"Bandit es mucho más simple mirar con evidentes expresiones emocionales", dijo Stefani Hines, pediatra del desarrollo y del comportamiento con el Centro del Sistema de Salud de Beaumont para el Desarrollo Humano en Michigan. "Probablemente es menos intimidante que los seres humanos de los niños con autismo. Es posible que podamos utilizarlo para desvanecerse en ambientes naturales."

El uno por ciento de los niños estadounidenses de entre 3 y 17 años tienen un trastorno del espectro autista y es el trastorno de desarrollo de mayor crecimiento, de acuerdo con la Sociedad de Autismo.

"Los investigadores saben que para ayudar a los niños con autismo, es necesario desarrollar intervenciones nuevas y más efectivas", dijo Debra Dunn, director de extensión del Centro para la Investigación del Autismo en el Hospital de Niños de Filadelfia. "Algunos niños con trastornos del espectro autista tienen una afinidad por la tecnología y de las máquinas y puede ser especialmente comprometidos en esta terapia."

La investigación de rastreo ocular ha demostrado que los niños con autismo prefieren mirar objetos en lugar de rostros humanos. Tienen dificultad para comprender las expresiones faciales e incluso a veces el reconocimiento de la identidad de una persona. Sin embargo, la falta de experiencia en las caras de la lectura se puede aportar tot que la dificultad en el reconocimiento facial, dijo Dunn.

iPad diseñados para niños con autismo

Desde que se presentó el iPad en Abril, expertos en autismo y padres lo han llevado a incontables casas y aulas de todo el mundo. Desarrolladores han comenzado a publicar aplicaciones específicamente diseñadas para usuarios con necesidades especiales, y los estudios iniciales ya están midiendo la efectividad del iPod Touch y del iPad como herramientas de aprendizaje para niños con autismo. A través de los dispositivos, algunos de estos chicos han podido comunicar sus pensamientos a los adultos por primera vez en su vida. Otros han aprendido habilidades vitales que hasta ese momento no habían sido capaces.

Aunque hay otros ordenadores diseñados para niños con autismo, un creciente número de expertos dicen que el iPad es mejor. Es más barato, más rápido, más versátil, más amigable, más portátil, y definitivamente más atractivo para los jóvenes.

Los científicos saben poco sobre el autismo, pero en general están de acuerdo que el desorden de desarrollo cerebral se manifiesta de tres formas: déficits de comunicación, incompetencia social y comportamientos obsesivos. El año pasado, los Centros para el Control de Enfermedades descubrieron que uno de casi cada 100 niños nacidos en Estados Unidos pertenecía a la amplia categoría del autismo.

Los niños autistas tienden a procesar el lenguaje más despacio que los otros niños, lo que les puede causar confusión y ansiedad. Esa puede ser la razón por la que aquellos con autismo tienden a preferir interactuar con objetos inanimados pero atractivos como el iPad. Lo que sucede en la pantalla del iPad es predecible. Los humanos -especialmente aquellos que emiten sonidos raros y ponen caras- no lo son.

En Pennsylvania, la desarrolladora Seema Patel está trabajando en el Centro de Autismo de Pittsburgh en una aplicación para iPad que intentará que los niños con autismo identifiquen las emociones de un robot llamado Popchilla. En Toronto, una niña profundamente autista y no verbal está usando (iConverse) en el iPod Touch para decirle a su madre dónde quiere ir de compras.

La empresa holandesa AssistiveWare ha desarrollado Proloquo2Go (Proloquo2Go para iPhone y para iPad), una de las aplicaciones educativas más populares para el iPad. Permite a los usuarios seleccionar y alinear fotografías que representan palabras, que el iPad (o iPod Touch) verbalizará por ellos.

Otro estudio realizado en los Estados Unidos y publicado el año pasado en el Journal of Positive Behavior Interventions descubrió que enseñar a los estudiantes autistas los comportamientos adecuados a través del iPod, algo también conocido como modelado a través de vídeo, mejoraba su capacidad de moverse entre aulas evitando vagar sin rumbo o sin golpear a otros. El estudio demostró que el iPod era óptimo porque los clips de vídeo podían repetirse fácilmente, distribuirse ampliamente y ser vistos en cualquier momento y lugar.

Hasta ahora, sólo un estudio contempla el nuevo iPad. "Touch Technologies in the Classroom" (Tecnologías táctiles en el aula) está en marcha en la Beverly Junior Public School de Toronto. Rhonda McEwen, profesora ayudante en la iSchool de la Universidad de Toronto que está realizando el estudio, ha introducido iPods e iPads en seis aulas para estudiantes autistas de la escuela en Febrero.

Víctor Cabrera es un asistente de instrucción en una clase de niños autistas en el Morgan Autism Center, una escuela privada en San Jose. Ya hay un iPad en su clase, y en el otoño el centro incorporará varios más. "Estamos viendo el mismo resultado que en otros casos: los niños disfrutan con las tareas educativas."

Como los niños autistas a menudo se agitan cuando sienten que pierden el control, o cuando no saben qué pasará a continuación, requieren horarios visuales, o representaciones visuales de los eventos de cada día.

Antes del iPad, esas programaciones se creaban manualmente. Para los profesores, eso significaba tener que cortar y plastificar imágenes, después pegarles una tira de velcro. Para los estudiantes, significa usar las mismas imágenes todos los días.

En el iPad, los horarios visuales (incluyendo arrastrar interactivo, animaciones y sonidos atractivos) puede organizarse rápidamente usando la aplicación (First Then Visual Schedule).

Esto no quiere decir que el iPad es perfecto para niños con autismo. Por ejemplo, la duración d la batería no es infinita. Hay a veces problemas inexplicables de software que pueden hacer que el sistema se cuelgue. Lo más problemático es su resistencia: un mal golpe y allá va la pantalla. Algunos dentro del espectro del autismo carecen de habilidades manuales, o sencillamente son incapaces de aprender cómo se usa un ordenador.


Cada año se gastan millones de dólares en investigación genética y factores del medioambiente que podrían asociarse con el autismo. Recientemente se han conseguido identificar algunas anomalías en el ADN.

Esa investigación es importante, dice el eminente experto en autismo Matthew Goodwin, el director de investigación clínica del Massachusetts Institute of Technology Media Lab, pero no mejora la calidad de vida de los que tienen autismo ahora.

En el Media Lab, Goodwin está a punto de lanzar un proyecto a gran escala examinando qué puede hacer el iPad y otras nuevas tecnologías por la gente con autismo. "En mi cabeza, el iPad no es la solución definitiva para todo, pero actualmente es un sistema muy atractivo, por su tamaño, su excelente pantalla y su potencia de procesado" dice.

La utilidad del iPad como dispositivo de comunicación aún tiene que probarse a través de pruebas científicas, reconoce Goodwin, pero también está interesado en ver cómo puede revolucionar la forma en que se realizan los estudios de comportamiento. "Recoger datos de comportamiento en dispositivos móviles como el iPad podría ayudarnos a salir del laboratorio y observar la vida donde ésta ocurre, en el mundo real," dice. También permitiría que mucha gente con autismo, incluyendo aquellos que tienen dificultades para participar en estudios de laboratorio, aportaran datos.

Los niños con autismo normalmente tienen un abanico muy restringido de intereses, así que necesitan motivación adicional para aprender. Tanto la investigación como las anécdotas sugieren que los dispositivos capturan la atención de los niños.

Otro dato que combiene recordar: el progreso de estos niños se mide en pasos cortos. Y el iPad puede ayudarles a caminar.